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Text File  |  2014-12-11  |  10KB  |  170 lines
  1. =============================================================================
  2.                          Seidman's Online Insider
  3. =============================================================================
  4.       Weekly Summary of  Major Online Services and Internet Events
  5. -----------------------------------------------------------------------------
  6. Special Announcement                                      May 12,  1996
  7. =============================================================================
  8.  
  9.  
  10. Prodigy Buyout Announced
  11. ====================
  12.  
  13. We're not so vain here at the Online Insider that we believe that Prodigy
  14. management announced the buyout from Sears and IBM on Sunday just so it
  15. could sneak into this week's newsletter.  But hey, sooner or later the
  16. Sunday distribution was bound to pay off for me!
  17.  
  18. The press release started off this way:
  19.  
  20. "International Wireless Incorporated and a group of Prodigy executives,
  21. announced the acquisition of Prodigy Services Company from its owners, IBM
  22. Corporation and Sears, Roebuck and Co.  The announcement was made today
  23. by Greg Carr and Terry Dillon, Co-Chairmen, International Wireless, and
  24. Edward A. Bennett, President & Chief Executive Officer, Prodigy."
  25.  
  26. International Wireless will acquire Prodigy in its entirety, and the
  27. acquisition will be led by Prodigy management.  Financial terms were not
  28. disclosed and the acquisition is subject to regulatory approval, which is
  29. expected in June.  Though no details were given, Bennett told reporters
  30. that it was on the higher side of the $100 million to $250 million that
  31. had been floating around in the press recently.
  32.  
  33. Also participating as both a financial and strategic partner is Grupo
  34. Carso, which owns Telmex, Mexico's telephone and telecommunications
  35. company.  It would appear at first blush that Grupo Carso is the "deep
  36. pockets" funding the buyout.
  37.  
  38. Greg Carr is also co-founder and Chairman of the Board for Boston
  39. Technology.  Boston Technology provides equipment in software for several
  40. major telecommunications company.  One of their specialties is voice mail
  41. services.  There is some synergy between Boston Technology and the service
  42. Prodigy is attempting to become.
  43.  
  44. This afternoon I had the chance to speak with Ed Bennett, who will remain
  45. as President and CEO of Prodigy (and join the board of International
  46. Wireless) and Greg Carr of International Wireless.
  47.  
  48. I asked Bennett if Prodigy is still on track to move towards moving away
  49. from the proprietary Prodigy service and positioning itself as an Internet
  50. service. Bennett advised that within a year, Prodigy will be a totally
  51. TCP/IP based service without any of the proprietary software that exists
  52. today.  But it's more than just about connectivity and access to Bennett,
  53. who envisions Prodigy as  "a fully interactive mega online web site,"
  54. Indeed Bennett wants Prodigy to become "The world's largest web site".
  55. That opens up some interesting possibilities.
  56.  
  57. When I asked Bennett and Carr if they would try to form strategic
  58. partnerships with access and connectivity companies and I could almost
  59. hear Carr smiling through the telephone.  At Boston Technologies, there
  60. are existing relationships with Ameritech, AT&T, AT&T Wireless, Bell
  61. Atlantic,  BellSouth, NTT, Southwestern Bell, TelMex, Time Warner and GMCC
  62. of China.
  63.  
  64. "Ed and I believe that some of those telephone companies might be
  65. interested," said Carr.
  66.  
  67. I believe they're right.  Carr said that Prodigy and Boston Technology
  68. will probably announce a more formal alliance that will involve technology
  69. sharing and co-marketing.  The affiliation with Boston Technology could
  70. help Prodigy in the international space, as more than 50% of Boston
  71. Technology's business is currently done outside the United States.  (This
  72. is separate from the recently announced InternationalLink service, a new
  73. Web site which integrates links to various web-based international online
  74. services at < http://www.internationalink.com >.)  Carr advised that the
  75. first international expansion will be in Mexico, where a Spanish language
  76. version of the Prodigy service will be launched.
  77.  
  78. As some of you know, I recently balked at Bennett's buyout plan.  I even
  79. went as far as saying that Bennett should be fired.   At the time though,
  80. I was working with out all the data.  As it turns out, it would seem that
  81. Bennett submitted a plan a few months after joining Prodigy.  The plan was
  82. approved by the partners ("because it was a good plan," according to
  83. Bennett.)  But a funny thing happened on the way to the fair.  Sears
  84. decided it didn't want to be in the online business anymore and they were
  85. pretty public about wanting to sell the service.   This apparently scared
  86. off IBM and the net result was that the plan never got the funding, or the
  87. chance it needed.  "It was a real conundrum," said Bennett.  Indeed.  That
  88. being the case, I think the "Bennett Maneuver" was appropriate, and he
  89. should be congratulated.
  90.  
  91. "The buyout is not the silver bullet that's going to solve Prodigy's
  92. problems,'' said Adam Schoenfeld, a vice president at Jupiter
  93. Communications, a market research firm in New York, in a story by Reuters.
  94.  
  95. "Prodigy is still Prodigy. Ed Bennett is a really smart executive, but he
  96. and his team are not miracle workers...I give them a low chance for
  97. long-term survival,'' Schoenfeld said.
  98.  
  99. In the online space of America Online and CompuServe, I'd agree with
  100. Schoenfeld.  But Prodigy doesn't have to play on that field and in that
  101. league to be a profitable company.   I believe there is a business in the
  102. "content" space, and that if Prodigy can keep some of their content
  103. superstars on board, that their chances for success are better than what
  104. Schoenfeld predicts.
  105.  
  106. As an online service that competes with America Online, CompuServe and
  107. others, I think Schoenfeld is on the money. They still have "about a
  108. million" subscribers (which would make them number 4 behind AOL,
  109. CompuServe and MSN), according to Bennett, and he plans to work hard to
  110. keep the loyal following.
  111.  
  112. "We'll do our best to give the content they deserve, do our best to
  113. communicate about all the new features we'll be undertaking, and make the
  114. necessary improvements to the service," said Bennett.   But I didn't get
  115. the sense from Bennett that there would be a big push to acquire new
  116. subscribers for the online service, and I wouldn't be surprised if
  117. the big push comes in the form of getting folks, regardless of what
  118. service they're on, to come look at Prodigy's content.
  119.  
  120. If Prodigy is to succeed in the content space, what they're really
  121. counting on is advertising revenue.  Something, which on the web, has not
  122. proved to be a viable business yet.   Bennett expressed that he was very
  123. bullish on the advertising possibilities on the Web, though he admitted
  124. that he didn't necessarily see it getting to be the "huge" business some
  125. have forecasted.  Still, Bennett sees close ties to the cable industry he
  126. came from.
  127.  
  128. "It took years to get advertisers to believe in the cable audience," said
  129. Bennett.  "The issues that the cable went through, 'is anyone watching?'
  130. 'how do you measure them?'," are the same issues which are being asked on
  131. the Web now according to Bennett.  Bennett believes these issues will be
  132. resolved, but thinks the end result will be different than television,
  133. radio or print ads because the Web is an entirely different medium.
  134.  
  135. Schoenfeld is right to be cynical about Prodigy's chances for success.
  136. But I'm not sure they need a miracle to succeed as a content production
  137. company.  What they need is a lot of good content, and good tools for chat
  138. and messaging on the Internet (Bennett said that in addition to using
  139. existing Internet tools like IRC, they are working on developing software
  140. for chat and messaging.  Maybe they'll license AOL's virtual places??)  If
  141. we take a look at Yahoo, which as of Friday, had a market value of over
  142. $865 million,  I get more optimistic.  Still, Yahoo has something Prodigy
  143. doesn't have -- alliances with players like Softbank and Ziff-Davis.
  144. Yahoo also is already generating gads of traffic.   But relationships with
  145. Grupo Carso and Boston Technologies aren't a bad place to start.
  146. Ultimately what Prodigy needs is a lot of people (I mean a LOT of people)
  147. looking at their Web sites.
  148.  
  149. Prodigy's highly-touted new Web service dubbed "Stim" is expected to be
  150. launched sometime this week during the E3 conference in Los Angeles.
  151.  
  152. For now Bennett and crew can breath a sigh of relief and get on with the
  153. business of running their company without the albatross of uncommitted
  154. partners around their neck.  Bennett has spoken of driving a company with
  155. highly motivated employees.  How to motivate?  One way is certainly stock
  156. options, and Bennett continues to say this approach will be used.   Stock
  157. options are good, but an IPO would be even better.  According to printed
  158. reports, Bennett continues to say that an IPO could happen given the right
  159. circumstances.  And what a story that would be, if after some time,
  160. Prodigy has an IPO and it does well.  I don't see it being a mega
  161. Internet/Online company like an AOL or a Netscape, but again, it doesn't
  162. need to be.  Bennett thinks Prodigy can now be a swift moving, nimble
  163. company.  If Bennett can motivate his employees and everyone is having fun
  164. producing content, what sweet icing on the cake a successful IPO would be
  165. for them.  But there is a lot of work in front of them for that to happen.
  166.  
  167. "I've had about three hours of sleep in the last week, and most of it came
  168. last night," said Bennett.    Bennett knows that this is only the
  169. beginning of the story, so there still may be many sleepless nights in
  170. front of him.